Redacción EE.UU.- Su trayectoria brillante y ganadora de la temporada regular, la mejor marca de la Liga Americana, hicieron que los Rays de Tampa Bay llegasen a la serie de división como los grandes favoritos a luchar por el banderín de campeones, pero en el camino se les cruzó el zurdo Cliff Lee.
El abridor estelar de los Vigilantes de Texas hizo posible lo que no pudo conseguir durante la temporada regular silenciar al bateo explosivo de los Rays y además en su propio campo del Tropicana Field.
Aunque el dueño principal de los Rays, Stuart Sternberg, no cree que su equipo haya tenido una temporada decepcionante, por el hecho de quedar eliminados en la serie de primera ronda de la fase final ante los Vigilantes (3-2) al mejor de cinco juegos.
"Fue una oportunidad", declaró Sternberg tras la derrota de sus Rays por 5-1 en el quinto y decisivo partido de la serie el martes por la noche.
"Esa es la razón por la que jugamos este deporte. Si pensara que nos habíamos quedado cortos durante la temporada entonces se sentiría diferente. Con certeza, tuvimos un par de festejos con champaña. No muchos equipos tienen esa posibilidad", subrayó Sternberg.
Los Rays, campeones de la División Este de la Liga Americana, perdieron los dos primeros partidos de la serie por un total de carreras combinadas en ambos juegos de 11-1.
Sin embargo, los bates de los Rays volvieron a sonar en los dos partidos siguientes para conseguir sendas victorias que les pusieron a las puertas de ser el segundo equipo en la historia de las Grandes Ligas que después de perder los dos primeros partidos en su campo luego podría barrer en los tres últimos y ganar la serie.
Todo estaba a su favor, menos que el abridor de los Vigilantes volvió a ser Lee, el mismo que en el primer partido ya había sido su verdugo.
Lee cumplió con el mismo papel y lo hizo aun mucho mejor puesto que si en el primer partido lanzó siete entradas dominantes, en el quinto juego cubrió la ruta completa por segundo vez en su carrera profesional en la fase final para ceder también sólo una anotación.
"Tuvimos el quinto partido de la serie en nuestro propio campo. No muchos equipos cuentan con esa posibilidad", señaló Sternberg. "Estuvimos a un par de golpes de suerte de enfrentar a los Yanquis (de Nueva York) por el boleto a la Serie Mundial, así que no es decepcionante".
Ahora, los Rays presentan un incierto receso de temporada, pues peloteros como Carl Crawford y los dominicanos Rafael Soriano y Carlos Peña podrían marcharse del equipo como agentes libres.
Las negociaciones con los agentes libres fue un tema del que Sternberg no quiso hablar a profundidad al concluir la temporada.
"Fue un gran grupo de peloteros. Ciertamente uno desea que ellos se queden en el equipo, pero las temporadas concluyen y los equipos cambian en el receso de la campaña. Probablemente tuvimos la mitad de peloteros en este año que los que tuvimos en 2008, con diferencia de uno o dos", recordó Sternberg.
Los Rays fueron superados en imparables combinados por 30-14 en tres partidos de locales y se poncharon en 55 veces durante la serie, de los cuales 23 fueron sin tirarle.
"Ahora mismo voy a tratar de disfrutar lo que logramos y lo dejaremos allí como algo positivo. Nadie está feliz, pero estoy tratando de ser lo más positivo que puedo", declaró el tercera base Evan Longoria.
El pelotero de los Rays, que será de los fijos la próxima temporada, reconoció que habían hecho cosas muy importantes durante la competición regular.
"Hicimos muchas cosas buenas en esta temporada y es algo de lo cual podemos sentirnos orgullosos", subrayó Longoria.
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